George W. Bush dirigió el país en un momento de gran desafío y cambio.

El presidente George W. Bush presidió un tiempo de gran tragedia y triunfo. En diferentes momentos de su mandato se colocó como uno de los presidentes estadounidenses más populares de la historia, después del ataque al World Trade Center, ocurrido el 11 de septiembre de 2001, y como uno de los menos populares, después de la guerra en Irak. Su tenencia política inspiró grandes defensores y feroces críticos. Será debatido y discutido durante las próximas décadas.

George W. Bush tomó posesión en 2001 como el segundo y único presidente de los Estados Unidos cuyo padre también había sido presidente. El expresidente mayor George H.W. Bush sirvió un período en el cargo entre 1989 y 1993. El otro padre e hijo en lograr este logro fue John Adams, quien sirvió de 1797 a 1801, y su hijo John Quincy Adams, quien sirvió de 1825 a 1829. Además, George W. Bush se convirtió en uno de solo cinco presidentes estadounidenses que ganaron la presidencia mediante una mayoría de votos electorales, pero, sin embargo, perdieron el voto popular. Curiosamente, John Quincy Adams también ganó la presidencia sin ganar el voto popular.

George W. Bush nació el 6 de julio de 1946, hijo mayor de George Herbert Walker y Barbara Pierce Bush, en New Haven, Connecticut. El joven Bush siempre siguió los pasos de su padre, ya fuera enlistándose en la Air National Guard de Texas o sirviendo como presidente de los Estados Unidos. Aunque Bush no era un estudiante sobresaliente, asistió a algunos de los mejores colegios de los Estados Unidos, entre ellos, Phillips Academy Andover, Yale University y Harvard Business School.

El servicio militar de Bush fue polémico. Sirvió como piloto en la Air National Guard de Texas durante la guerra de Vietnam, pero evitó el combate al permanecer la mayor parte de su servicio militar en Estados Unidos. Después de la guerra, los empeños profesionales de Bush fueron en su mayoría infructuosos e indeterminados y abarcaron desde vender aviones hasta trabajar en la industria de ventas de alcohol y bienes raíces. Bush terminó asentándose en la industria petrolera, trabajó en varias empresas diferentes y fundó su propia firma energética antes de convertirse en socio de los equipos de beisbol de los Texas Rangers. En 1977, se casó con Laura Welch, hija de un rico médico de Midland, Texas. Tuvieron dos hijas gemelas, Jenna y Barbara, en 1981.

Como presidente, Bush era ampliamente conocido como un cristiano evangélico, pero su renacimiento religioso, y con él su sobriedad, no se produjo hasta que casi cumplió 40 años. Posteriormente, famosamente le atribuyó su recuperación a la intervención de "algún poder superior" — a lo que dijo que se podría interpretar de "cualquier manera que desee".

George W. Bush, Decision Points (Nueva York: Crown Publishers, 2010), 82.

El primer intento de Bush por optar a un cargo político se produjo en 1978, cuando entró en la curul de la Cámara de Representantes de Texas que su padre había dejado vacante. Sin embargo, Bush fue fácilmente derrotado por el sucesor elegido por el representante en turno. No volvió a postularse para un cargo electo hasta después de que su padre abandonara la Casa Blanca.

Después de perder en la carrera a la Cámara de Representantes, Bush se dedicó a la industria petrolera, trabajó en varias empresas diferentes y creó una empresa energética propia. Su capacidad empresarial mejoró y Bush se convirtió en socio de los equipos de beisbol de los Texas Rangers. En 1993, George W. Bush volvió a optar a un cargo electo. Fue elegido para la nominación del Partido Republicano para gobernador y luego derrotó en un sorprendente revés a la popular gobernadora demócrata en funciones, Ann Richards. Durante su gestión, Bush defendió la reforma educativa, la reforma del sistema de justicia juvenil, la reforma del bienestar social y la reforma contra las demandas por daños.

También designó un número significativo de afroamericanos y latinos para importantes cargos estatales. En 1998, Bush fue reelegido fácilmente como gobernador de Texas. Posteriormente, lanzó su candidatura a la presidencia y venció en la nominación republicana al senador John McCain, de Arizona. En noviembre de 2000, Bush ganó la presidencia frente al nominado demócrata y vicepresidente, Al Gore, en una de las elecciones más polémicas de la historia de Estados Unidos. Gore ganó el voto popular nacional con más de 500.000 votos, sin embargo, Bush triunfó con un voto electoral, 271 a 266, en el decisivo estado de Florida. La ventaja de Bush fue la más estrecha desde el triunfo de 1 voto de Grover Cleveland en 1884, y la elección no concluyó hasta el 13 de diciembre de 2000, cuando la Corte Suprema de Estados Unidos falló a favor de Bush. George W. Bush tomó posesión como presidente de Estados Unidos el 20 de enero de 2001.

George W. Bush lanzó su presidencia contra un escenario político altamente polarizado. El Partido Republicano buscaba recuperar la Casa Blanca después de ocho años de una controvertida presidencia de Bill Clinton, y muchas personas demócratas se negaban a aceptar la elección de 2000 como legítima. La filosofía de "conservadurismo compasivo" de Bush, definió su agenda en políticas domésticas. El conservadurismo compasivo era una filosofía de política que utilizaba principios conservadores tradicionales, como el gobierno limitado y el libre mercado, para fomentar una sociedad donde los individuos pudieran levantarse por sí solos, y instituciones locales como iglesias pudieran ayudar a aquellos que no podían ayudarse a sí mismos. El presidente Bush buscaba crear una cultura que proporcionara una red de seguridad para ciudadanos necesitados sin crear una sociedad dependiente del estado. El conservadurismo compasivo, según Bush, sería el antídoto contra la ingeniería social liberal y un nuevo modo de gobernar.

Una de las iniciativas clave de la agenda compasiva conservadora de Bush fue su iniciativa en servicios sociales basados en la fe. Él creía que las iglesias y otras organizaciones basadas en la religión podían ayudar a brindar los servicios sociales necesarios a quienes lo necesitaban. En 2001, creó la Oficina de la Casa Blanca de Iniciativas de Fe y Comunidad, que proporcionaba recursos federales a organizaciones religiosas en un esfuerzo por acortar la brecha entre el gobierno y el sector privado.

La educación también era un objetivo importante. En 2001, con el apoyo bipartidista del Congreso, Bush promulgó la Ley No Child Left Behind. El acto elevó los estándares nacionales de educación al exigir a las escuelas que administraran pruebas estandarizadas a nivel estatal. Los distritos escolares que no lograran un progreso adecuado anualmente estaban sujetos a reestructuración. Aunque fue un importante esfuerzo para elevar los estándares nacionales de educación, la ley también generó significativa controversia. Puso las metas de pruebas a nivel nacional por encima de los currículos estatales y locales y era altamente burocrático, lo que socavó el control local sobre las escuelas.

La agenda en políticas domésticas del presidente Bush también se centró en la reforma del sistema de salud. Su ley de modernización del Medicare de 2003 estableció beneficios de medicamentos recetados para los jubilados, con un costo estimado de 400 mil millones de dólares por década. El acto también creó cuentas de ahorro para la salud que permitieron a los individuos ahorrar dinero para gastos médicos y introdujo importantes cambios al Medicare para proporcionar un mercado más competitivo de atención médica. En 2003, el presidente exhortó al Congreso a implementar su plan para privatizar parcialmente el Seguro Social. Los individuos podrían desviar una cierta cantidad de dinero de sus impuestos del Seguro Social a cuentas de retiro personales de inversión. Aunque era un objetivo prioritario, la propuesta de Bush finalmente se estancó en el Congreso durante su primer mandato.

El plan económico de George W. Bush se ajustaba estrechamente a los principios de la economía del lado del suministro conservador. Durante su primer mandato, Bush logró la aprobación de un plan de recorte de impuestos por 1,35 mil millones de dólares, aunque tuvo un costo —tuvo que aceptar que los recortes de impuestos caducaran en 2010. Los críticos se refirieron de manera despectiva al plan de Bush como "Reagonomics Light". No hizo mucho para estimular el crecimiento económico porque las recaudaciones continuaron disminuyendo y los gastos gubernamentales continuaron en aumento. Después de heredar un crecimiento lento que se agravó con el fin de la era Clinton, el desempleo aumentó hasta alcanzar el 6,3 % en febrero de 2003, pero para mediados de 2006 se redujo al 4,8 %.

El promedio industrial Dow Jones superó los 14.164 puntos en octubre de 2006, lo que representó un aumento de casi 6.200 puntos o más del 75 % con respecto a su toma de posesión en enero de 2001. Sin embargo, el enfoque "mínimo intervencionista" del gobierno Bush en la regulación económica continuó, ya que el presupuesto pasó de tener superávit a registrarse más de 400 mil millones de dólares de déficit anual. Bush también presidió la reforma más significativa del Internal Revenue Code desde la década de 1980, lo que simplificó muchos aspectos del código tributario federal, mientras que también aprobó nuevas leyes diseñadas para fomentar la inversión empresarial.

En materia de seguridad doméstica, el presidente Bush creó el Departamento de Seguridad Nacional, aprobó la ley del Acta Patriótica de Estados Unidos para permitir mayores poderes de aplicación de la ley y estableció el Centro de Integración de Amenazas terroristas, diseñado para simplificar y coordinar la inteligencia entre los diferentes organismos federales. El vicepresidente Dick Cheney y otros llamados "neoliberales" del gobierno de Bush instaban a una política exterior robusta y proactiva, en especial hacia los regímenes renegados que patrocinaban el terrorismo. Este grupo argumentaba que, en el mundo pos-11 de septiembre, "la seguridad del pueblo estadounidense dependía de una política exterior de Estados Unidos activa y con un propósito claro". Cheney argumentó que Estados Unidos debía usar su "fuerza militar para promover la causa de la libertad en el escenario más amplio posible". Muchos críticos se opusieron con vehemencia a este punto de vista.

En materia de política exterior, en las primeras etapas, el gobierno de George W. Bush fue menos intervencionista que lo que había prometido en su campaña. Bush heredó una agenda internacional con varios hotspots, entre ellos, las relaciones con China, las relaciones entre Israel y Palestina, Rusia y Corea del Norte. Bush esperaba forjar una fuerte relación con el mandatario ruso Vladimir Putin, creyendo que los dos líderes habían establecido un entendimiento personal. Este sueño se desvaneció rápidamente, sin embargo, ya que Estados Unidos y Rusia se encontraron en desacuerdo en muchos temas, en especial por la decisión de Estados Unidos de abandonar el tratado sobre Misiles Antibalísticos y su invasión de Irak.

En cuanto a China, las relaciones se deterioraron rápidamente después de que el piloto estadounidense teniente EP3-D comandante Shane Osborn y su tripulación tuvieron que hacer un aterrizaje de emergencia en suelo chino después de un choque en el aire con un avión de combate chino. China detuvo a los estadounidenses durante casi dos semanas.