Política y ascenso a la presidencia de Barack Obama

McCain atacó a Obama, un senador en su primer mandato, por su falta de experiencia, y para equiparar la inexperiencia de su rival, Obama nombró como su compañero de fórmula al senador Joseph Biden, de Delaware, quien había estado en el Senado desde 1972 y tenía un extenso historial en política exterior. Obama y McCain libraron una dura y costosa campaña. Obama, todavía impulsado por una ola de apoyo popular, rechazó la financiación federal de su campaña y recaudó cientos de millones de dólares (la mayor parte de ellos a través de Internet, en pequeñas donaciones de un récord de donantes). Su enorme ventaja en la recaudación de fondos le permitió comprar una cantidad sin precedentes de publicidad y establecer una extensa organización comunitaria en estados clave de cara a la votación y en estados que habían votado por el partido Republicano en las elecciones presidenciales de 2000 y 2004.

Los dos candidatos ofrecieron a los votantes una clara elección ideológica. Obama pidió un retiro rápido de la mayor parte de las tropas de combate de Irak y una reestructuración del código impositivo que recompensara a los votantes de clase baja y media con una mayor reducción de impuestos. Por otro lado, McCain se comprometió a luchar por la victoria en Irak y cuestionó las credenciales de Obama para ser presidente, afirmando que la elocuencia de su oratoria ocultaba deficiencias y carencias de detalles en una serie de temas. A solo unas semanas de las elecciones, en lo que podría haber sido un punto de inflexión en la carrera, la campaña de Obama se centró en la debacle económica que siguió a la catastrófica quiebra de algunos de los mayores bancos e instituciones de inversión del país en septiembre y argumentó que se debió directamente a las políticas de libre mercado de los ocho años de gobierno del gobierno republicano de George W. Bush.

En el día de las elecciones, Obama ganó cómodamente, obteniendo casi el 53 % del voto popular y 365 votos electorales. No solo llevó a todos los estados en los que John Kerry había ganado en las elecciones de 2004, sino que también se llevó una serie de estados (por ejemplo, Colorado, Florida, Nevada, Ohio y Virginia) que los republicanos habían ganado en las elecciones presidenciales de 2000 y 2004. En la noche de las elecciones, unas 200.000 personas llenaron el parque Grant, en Chicago, para ver el discurso de victoria de Obama. Pocos días después de ser elegido, Obama renunció al Senado. El 20 de enero de 2009, cientos de miles más se reunieron en Washington D.C., para presenciar su investidura como presidente de los Estados Unidos.