Rastreando los mapas de la vida de George Washington

La falta de mapas precisos del país, que hasta ahora han sido el escenario de la guerra, ha sido un gran inconveniente para mí. He intentado en vano obtener copias y he tenido que conformarme con bosquejos como los que puedo trazar basándome en mis propias observaciones...

La mayoría de los estadounidenses conocen el papel de George Washington como general del Ejército continental, durante la guerra de independencia, o como primer presidente de los Estados Unidos, pero muchos pueden no saber que él fue geógrafo durante gran parte de su vida. Desde el momento en que era un joven topógrafo hasta su carrera como topógrafo, soldado, plantador, comerciante, especulador de tierras, granjero, oficial militar y presidente, los mapas, los trabajos topográficos y la geografía moldearon el conocimiento de Washington del mundo que le rodeaba, le ayudaron a ganarse la vida y jugaron un papel destacado en la forma en que veía sus responsabilidades como ciudadano y como líder del país. Entre 1747 y 1799 midió más de 200 parcelas de tierra y compró o poseyó más de 65.000 acres en al menos 37 ubicaciones diferentes. Incluso en su papel de Comandante en jefe del Ejército continental, en la guerra de independencia, Washington fue llamado en algunas ocasiones a elaborar sus propios bocetos del campo debido a la falta de mapas adecuados, como sugiere el extracto anterior. En 1777, Washington se dio cuenta de la necesidad de tener mapas precisos para su ejército y creó el cargo de Geógrafo del Ejército continental, con Robert Erskine como primer geógrafo.

Aunque es el objeto de más biografías que cualquier otro estadounidense, George Washington, no ha recibido el reconocimiento adecuado por una parte significativa de su carrera. Desde su muerte en 1799, se han escrito más de mil libros sobre su vida pública y personal; ninguno, con la excepción de algunos breves referencias, se mencionó en las primeras biografías, la mayoría de las cuales se escribieron en el siglo XIX. Durante el presente siglo, sin embargo, prácticamente todas las biografías de Washington mencionan sus actividades de medir y especular con tierras de alguna manera, y en los últimos años se han publicado numerosas obras específicamente dedicadas a estos temas.

El Atlas George Washington, publicado en 1932 por el Comité Bicentenario de George Washington, fue el primer intento de reunir todos los mapas o trabajos topográficos que fueron dibujados o anotados por George Washington. El atlas se concibió como una pequeña parte de una celebración nacional del bicentenario del nacimiento de Washington. Identificó 110 mapas o trabajos topográficos, tanto originales como copiados, que se sabía que habían sobrevivido y los enumeró por orden de sus fechas. El autor del atlas, el Coronel Lawrence Martin, jefe de la División de Geografía y Mapas, Biblioteca del Congreso, intentó, con la ayuda de amigos y colegas del mundo de la cartografía, identificar todos los mapas de Washington que se conocían y en el proceso descubrió más de 20 elementos, algunos nunca publicados, que habían sido omitidos en trabajos anteriores. Se trata de una amplia gama de bocetos, hechos a lápiz y con tinta de pluma, apuntes de campo tomados durante trabajos topográficos y planos de medición terminados. Investigaciones recientes han revelado otros elementos que no se incluyeron en el inventario de 1932.

La carrera cartográfica de Washington se divide aquí en dos períodos, topógrafo público y especulador de tierras privado. La influencia de la experiencia práctica en la medición y la estrecha relación con la tierra, adquirida a través de su trabajo como aprendiz de topógrafo y en su papel de hombre de negocios y especulador de tierras, fue la fuerza principal que ayudó a formar a Washington primero como topógrafo y después como uno de los ciudadanos más prominentes de Virginia y, finalmente, de los EE.UU. Estas experiencias le dieron tanto los conocimientos como la confianza necesarios para asumir papeles de liderazgo, primero en su condado y luego en su estado y en el país.